Una galassia è un grande insieme di stelle, sistemi, ammassi ed associazioni stellari, gas e polveri, legati assieme dalla reciproca forza di gravità. Le galassie sono oggetti dalle vastissime dimensioni. Una tipologia molto diffusa è quella ellittica che ha un profilo ad ellisse.
Le galassie spirali possiedono invece una forma discoidale con delle strutture spiraliformi che si dipartono dal nucleo. Le galassie con forma irregolare o insolita sono dette galassie peculiari; la loro strana forma è solitamente il risultato degli effetti delle interazioni mareali con le galassie vicine. La collisione tra due galassie dà spesso origine ad intensi fenomeni di formazione stellare.
Nell’universo osservabile sono presenti probabilmente più di 100 miliardi di galassie. Lo spazio intergalattico è parzialmente colmato da un tenue gas, la cui densità è inferiore ad un atomo al metro cubo. La maggior parte delle galassie sono disposte nell’Universo organizzate secondo precise gerarchie associative, dalle più piccole associazioni, formate da alcune galassie, agli ammassi, ai più imponenti super-ammassi galattici. Queste grandi strutture sono di solito disposte all’interno di enormi correnti e filamenti, che circondano immensi vuoti dell’Universo.
Sebbene non sia ancora del tutto ben chiaro, la materia oscura sembra costituire circa il 90% della massa di gran parte delle galassie a spirale, mentre per le galassie ellittiche si ritiene che questa percentuale sia minore, variando fra lo 0 e circa il 50%. I dati provenienti dalle osservazioni inducono a pensare che al centro di molte galassie esistano dei buchi neri supermassicci; la presenza di questi singolari oggetti spiegherebbero l’attività del nucleo delle galassie cosiddette attive. Tuttavia la loro presenza non implica che la galassia che li ospiti sia attiva, dato che anche la Via Lattea sembrerebbe nascondere nel suo nucleo uno di questi buchi neri.
