Il fenomeno della predazione avviene quando un organismo vivente si ciba di un altro organismo vivente. I due organismi possono essere una pianta ed un animale erbivoro, un animale erbivoro e un carnivoro, due animali carnivori.
Certi animali catturano prede vive, altri si nutrono di carogne; tra questi vi sono gli avvoltoi, i corvi, le mosche. Le specie cui spetta il ruolo di prede hanno elaborato vari meccanismi di protezione e difesa: velocità negli spostamenti, vista acuta, olfatto molto sensibile, pelli coriacee, cortecce, corazze, spine, colori mimetici, produzione di sostanze chimiche repellenti, irritanti o tossiche. Numerosissime sono poi le strategia di comportamento, sia individuali che di gruppo.
I predatori
I predatori, dal canto loro, hanno armi e metodi altrettanto vari per catturare e mangiare le prede.
Nel rapporto preda—predatore i due protagonisti si trasmettono a vicenda stimoli per elaborare metodi più efficaci di difesa o di offesa.
Il rapporto preda-predatore è molto importante per il mantenimento dell’equilibrio ecologico perché controllano l’uno la popolazione dell’altro. I predatori eliminano dalla popolazione delle loro prede gli individui meno sani e più deboli, mantenendo in vita gli individui più resistenti e adatti, i quali trasmettono le loro caratteristiche ai discendenti.
Se vi sono prede abbondanti aumentano i predatori, ma se questi catturano troppe prede il numero di esse si riduce eccessivamente e vari predatori muoiono o si riproducono di meno. Per ogni coppia predatore-preda esiste un rapporto ottimale tra numero delle prede e numero dei predatori, ma i numeri degli individui dell’una o dì entrambe le specie variano continuamente facendo oscillare anche il rapporto attorno al valore medio di riferimento.
