Fino agli anni ottanta, la parola universo era usata per riferirsi all’intero continuum spaziotemporale con tutta la materia e l’energia in esso contenute, definizione che si trova ancora oggi in quasi tutte le moderne enciclopedie non-specializzate.
A partire dagli Anni ’80, però, l’ipotizzazione di una teoria dell’inflazione cosmologica ha reso necessaria una divisione del significato del termine universo in due concezioni:
l’una che intende l’universo come tutto ciò che è incluso nella parte da noi visibile dell’intero (universo osservabile) e l’altra che lo intende come tutto ciò che esiste al di là del grado di esperienza che ne facciamo.
